산란계(닭)이 알을 낳기 시작하는 몇 주간은 대부분 중란 이하의 작은 알을 생산하는데 이를 '초란'이라고 한다. 

29일 계란자조금관리위원회(위원장 김양길)에 의거하면, 건국대학교 안병기 교수 연구팀이 외국 저널 Foods에 해당 연구결과를 발표했다.

국내 생산 계란인 K-계란 내에는 비타민E(토코페롤과 토코트리에놀), 카로티노이드(루테인과 지아잔틴) 및 다가불포화지방산(polyunsaturated fatty acid, PUFA)과 같은 인체 건강에 유익한 생리활성 영양소 등이 다양하게 함유돼 있다는 것이다.  

특히 K-계란의 초란에 있는 비타민 E와 카로티노이드(루테인과 지아잔틴)는 항산화 식품으로서 계란가치를 부가시키는 영양소로 꼽히고 있다. 

루테인과 지아잔틴은 노화로 인한 시력 저하를 일으키는 황반변성 예방에 도움을 주며, 토코페롤은 항산화제로서 세포 노화를 방지하고 세포막을 유지하며 면역기능을 유지하는데 관여한다. 

난황 g당 기준으로 산란초기(24주령) 알닭에서 생산된 계란 내 루테인(all-E-lutein)과 지아잔틴(all-E- zeaxanthin), α-토코페롤의 함량은 산란 중기(42주령)와 후기(74주령) 알닭에서 생산된 계란에 비해 2배 이상 많았다. 

또한 ω3 다가불포화지방산 함량은 산란초기 생산한 계란이 후기에 생산한 계란보다 134% 높았다. 지방산(PUFA/SFA, 동맥경화 및 혈전지수, h/H)은 초기 계란에 비해 산란중기와 후기에 생산한 계란에서 더 높은 것으로 나타났다.

한편, 완전식품으로 알려져 있는 계란 중에서도 초란의 중요성이 새삼 부각돼 더욱 인기를 끌 것으로 보인다.