김병원 농협중앙회장과 김원석 농협경제지주 농업경제대표이사 등은 26일 농협중앙회 본관(서울시 중구)에서 선물용 소포장 신제품 '사랑♥쌀' 출시기념행사를 갖고, 범국민 쌀 사랑 운동 "쌀은 사랑입니다" 캠페인을 시작했다.

김 회장은 취임 이후 '국민건강 증진을 위한 쌀 산업 발전과 쌀 소비 확대'를 강조하며, 범 농협 협업을 통한 전사적 노력을 기울이고 있다.
수급 안정을 위해 수확기 벼 매입 비중 확대, 타 작물 전환 재배 유도등을 통해 생산량을 조절하고, 농식품회사 설립과 쌀 제품 가공공장 건립 등 사업화에 박차를 가하고 있다.

또한 현대중공업과의 상생협약 체결 등을 통해 대량 쌀 수요처를 발굴하고, 백설기데이(3. 14), 쌀의 날(8. 18), 가래떡 데이(11. 11)등 데이마케팅을 활용한 대국민 쌀 소비확대 운동을 추진하고 있다.
최근에는 '쌀밥이 맛있는 집'을 선정해 소비자에게 쌀밥의 가치와 맛을 전하고 있다.

이번에 출시한 '사랑♥쌀'은 김 회장이 구상한 쌀 소비확대 추진방안 중 하나로, ①쌀에 이야기를 담아(스토리텔링) ②쌀에 대한 국민 인식을 바꿔(인식전환) ③마음을 담아 전달하는 선물(가치창출)로 새로운 쌀 소비문화로 자리매김할 것으로 기대된다.

최근 한국농촌경제연구원의 식품소비행태조사 발표대회 자료(2016)에 따르면 역사와 스토리가 있는 식품이 트렌드를 주도할 것으로 전망함에 따라 농협은 쌀에 '청혼', '감사'의 스토리를 담아 '기념'이 될 수 있는 답례품으로의 변화를 모색하게 됐다.

특히 가정의 달인 5월을 앞두고 출시해 연인 간에는 '평생 같이 밥먹고 살자', 가족 간에는 '건강ㆍ행복을 함께 하자', 스승께는 '가르침에 감사합니다'와 같이 쌀을 통해 마음을 전할 수 있는 맞춤식 스토리룰 부여함으로써 우리 쌀을 더욱 친숙하게 애용할 수 있게 했다.
  
이와 함께 쌀 문제는 국가적 차원의 공감대 형성이 필요한 만큼 범국민 운동 '쌀은 사랑입니다' 캠페인을 대대적으로 전개해 국민 마음속에 쌀 사랑이 자연스럽게 스며들게 할 계획이다.

김병원 농협중앙회장은 "쌀의 역사ㆍ문화적 의미를 바르게 전하고, 또 다른 가치를 발굴하여 국민들 마음속에 되살아 난 쌀 사랑의 바람을 타고 '농업인이 행복한 국민의 농협'을 만들겠다"며, "범국민 '쌀은 사랑입니다' 운동을 통해 새로운 쌀 소비문화가 확산돼 쌀 산업이 '농가소득 5천만 원 시대'를 여는 든든한 뿌리가 되길 바란다"고 말했다.