전북도, 환경부, 농촌진흥청이 연초박(담배찌꺼기) 발암 위험성을 알고도 1년 넘게 284.5톤 이상의 퇴비로 유통을 방관한 것으로 드러나 비난을 받고 있다. 

18일 국회 환경노동위원회 장철민(더불어민주당, 대전 동구) 의원은 국정감사를 위한 한국환경공단 제출 자료 분석을 통해 이같이 지적했다.  

이에 의하면, 연초박의 유일한 생산자 KT&G가 2019년 전국에 유통한 연초박은 284.52톤이다. 지역별로는 강원도 210.74톤, 경북도 73.78톤이 반입됐다. 해당 업체들은 KT&G로부터 지속 연초박을 반입해 퇴비를 생산해온 곳이며, 2019년 역시 예년과 동일하게 재활용돼 퇴비 생산에 사용된 것으로 나타났다. 이후 KT&G는 2020년부터 1220.25톤 전량을 폐기물처리 전문업체에서 소각하고 있다. 

장점마을에서는 2001년 G업체의 비료공장 설립 이후 2017년 12월 31일까지 주민 99명 중 22명이 암으로 고통받고 그 중 14명이 사망했다. 주민들은 2017년 건강영향조사를 청원하며 연초박 비료공장을 집단 암 발병의 원인으로 지속 지적했다. 환경부는 2018년 7월 연초박 발암물질의 위험성을 지적하는 건강영향평가 중간보고를 받고도 2019년 11월에서야 공식적으로 공장 배출 오염물질과 주민 발암 간 역학적 관련성을 인정했다. 이후 농진청은 2020년 9월 비로소 연초박을 비료 원료로 사용하지 못하도록 했다. 그동안 연초박은 계속 비료 원료로 유통돼 발암 위험을 키웠다. 

환경부 소속 국립환경과학원의 2018년 7월 '전북 익산시 함라면(장점마을) 환경오염 및 주민건강 실태조사' 중간보고에서는 이미 연초박을 사용해 불법으로 유기질 비료를 제작한 공정에서 발생한 TSNAs(담배특이적니트로사민)과 주민 암 발생과의 연관성이 의심된다고 보았다. 

익산시는 이를 근거로 G업체를 2019년 2월 비료관리법 위반으로 경찰에 고발하기도 했다. 환경부는 연초박의 위험성을 인식한 이후에도 1년 넘게 유통 및 재활용에 대해 어떠한 조치도 취하지 않았고 환경부 및 농진청 방관 속에 2019년에도 연초박은 여전히 비료의 원료로 사용됐다. 

연초박은 특성상 고온 환경에 놓이면 발암물질 발생 가능성이 높아진다. 관련 논문 'Changes in TSNA Contents during Tobacco Storage and the Effect of Temperature and Nitrate Level on TSNA Formation, Hongzhi Shi, etc, Journal of Agricultural and Food Chemistry 2013 61 (47), 11588-11594'에는 60℃에 보관된 연초박에서 발생한 TSNA의 농도가 10℃에 보관된 경우보다 월등히 높다는 연구 결과가 소개돼 있다. 

단순 퇴비 제작 과정에서도 축산분뇨‧톱밥 등과 함께 부숙‧발효하는 공정이 있어 연초박은 70~80℃로 상승하게 되고 특히 2019년에 가장 많은 210톤의 연초박이 반입된 A사의 경우 퇴비 제작 공정 중 80도 이상의 고온을 유지한다고 밝혀, 연초박에서 발암물질이 배출될 위험성이 높은 상황이다. 

장철민 의원은 "연초박 공정에 대해 제대로 된 관리가 이루어졌다면 비극은 일어나지 않았을 것이다. 익산시 뿐 아니라 전라북도와 환경부, 농진청 모두 그 책임에서 자유로울 수 없다"며 "장점마을 외 연초박이 유통된 지역을 중심으로 환경 피해 발생 여부 조사가 반드시 이루어져야 한다"고 밝혔다.