재활치유농업 참여 환자의 근력과 정서 모두 개선될 뿐 아니라 회복 동기를 강화하고 있다. 

한국농업기술진흥원(원장 안호근, 이하 농진원)은 ‘농업신기술 산학협력지원사업’을 통해 선정·지원한 제주대학교의 재활치유농업 실증 과제가 현장에서 뚜렷한 성과를 보이고 있다고 11일 밝혔다. 

제주대학교는 해당 사업을 기반으로 뇌졸중 후 편마비 환자의 회복을 돕는 재활치유농업 프로그램을 과학적으로 검증하고 있으며, 참여 환자들의 신체적·정서적 개선 효과가 구체적으로 확인되고 있다.

국내 뇌졸중 발생은 고령화 영향으로 꾸준히 증가하고 있다. 

질병관리청 통계에 따르면 최근 10년간 뇌졸중 발생 건수는 9.5% 늘었고, 인구 10만 명당 발생률은 212.2건에 이른다. 특히 65세 이상 환자의 경우 1년 내 사망률이 30.6%에 달하며, 발병 후 정상적인 신체 기능을 완전히 회복하는 경우는 20%에 불과하다. 

발병 후 6개월이 지나도 약 80%의 환자가 지속적인 재활 치료를 필요로 하지만 피로감·동기 저하·장기 입원의 한계 등으로 꾸준한 치료 참여가 어려운 것이 현실이다.

이러한 사회적 문제에 대한 새로운 대안으로 농업 활동을 활용한 ‘재활치유농업’이 주목받고 있다. 흙을 만지고 식물을 기르는 과정은 근력과 균형감 향상뿐 아니라 심리적 안정과 삶의 활력 회복까지 돕는 치유적 기능을 갖고 있다.

제주대학교 오욱 교수팀은 농진청 국립원예특작과학원이 개발한 ‘뇌졸중 후 편마비 후유장애 완화를 위한 재활치유농업 매뉴얼’을 기반으로 제주권역을 포함한 전국 4개 권역에서 재활치유농업 실증을 수행하고 있다. 

참여 환자들은 텃밭, 높임 화단, 실내 치유 공간 등 환경에서 파종·이식·수확 등의 단계별 활동을 통해 근력과 균형 능력을 회복하고 있다.

특히 16주간 프로그램에 참여한 환자군은 신체·정서 영역 모두에서 의미 있는 개선을 보였다. 마비로 약해졌던 팔 부위의 근육이 평균 10% 증가했고, 손으로 쥐는 힘(악력)은 24% 향상됐다. 정서적 측면에서도 자아존중감은 60% 증가했고, 안정감·성취감·자긍심 등 긍정 정서는 평균 45% 개선된 것으로 나타났다.

참여자 고 모 씨는 "마비된 손은 더 이상 쓰지 못한다고 생각했는데, 재활치유농업을 하면서 양손을 다시 쓰기 위해 노력하게 되었고 건강과 자신감을 함께 되찾았다"라며, 성과를 직접 체감했다고 말했다. 

현장 치유농업사 또한 "회기가 거듭될수록 참여자 표정과 행동이 눈에 띄게 밝아지고 능동적으로 변하고 있다"며, 재활을 넘어 삶의 의미와 활력을 회복하는 효과가 확인되고 있다고 말했다.

앞으로 제주대학교는 프로그램 효과를 과학적으로 분석해 표준화 매뉴얼을 완성하고, 전국 치유농장으로 확산할 계획이다. 나아가 보건소, 병원, 재활센터 등 지역사회 치료·돌봄 기관과 협력해 노인, 장애인 등 다양한 계층에 적용할 수 있는 재활 기반 프로그램으로 발전시킬 예정이다.

농진원 안호근 원장은 "재활치유농업은 환자의 신체와 마음을 함께 회복시키는 새로운 재활 모델로 자리 잡고 있다"며, "실증성과를 바탕으로 표준화와 전국 확산을 추진해 국민이 체감하는 치유농업 성과를 확대하겠다"라고 밝혔다.