코로나19 사태가 발생한 이래 약 2년이 흐른 시점에서 그동안 묻혀 왔던 저병원성 조류인플루엔자 감염 등 잠재적 위험에 대해 경각심을 가져야 할 것으로 보인다. 

근년 중국에서 발생된 신종 H7N9형 조류인플루엔자(AI)가 확산되면서 철새 이동에 따른 국내 감염 우려가 상존하는 까닭에서 이다. 

중국 위생당국은 2017년 2월 5일 중국 후난(湖南)성과 광시 자치구에서 H7N9형 AI 환자 2명이 추가로 발생했다고 발표했다.

중국에서는 겨울을 맞아 H7N9형 AI가 후난성, 광둥성, 후베이성, 허난성, 장시성, 산둥성, 상하이, 광시 자치구로 퍼졌으며 홍콩, 마카오에서도 환자가 나왔다.

 H7N9형 AI는 지난 2013년 3월 중국에서 처음 발병했으며 주로 겨울과 봄철에 걸쳐 유행하는 것으로 알려져 있다.

지난 2015년에는 약 90명이 목숨을 잃었으며 2016년 12월 경우 H7N9형 AI 환자 106명이 발생해 20명이 숨진 것으로 보고되고 있다.

인체감염, 발열 기침 호흡곤란 동반

중국에서 조류에는 약한 저병원성 조류인플루엔자(Avian Influenza)가 발생해 인체감염으로 사망자가 발생하면서 또다른 위협으로 남아 있다. 현재까지 사람에서 전염성이 확인된 AI 바이러스형은 H5N1형이었으나 중국의 사람 H7N9형 감염과 사망사례는 세계 최초인 것으로 알려지고 있다. 2013년 3월 31일 중국 보건 당국은 상하이시에서 87세, 27세의 두 환자가 각각 같은 달 4일과 10일에 조류인플루엔자A(H7N9)로 사망한 사실을 웹사이트를 통해 공개했다. 이후 지난 2013년 5월 7일 총 130명이 감염돼 30명이 사망했다고 질병관리본부는 집계했다. 증상은 발열을 포함한 급성 호흡기 증상으로 기침, 호흡곤란을 나타내고 증상이 빠르게 악화되어 5-7일만에 폐렴으로 진행되는 것으로 나타났다. 

AI, 고병원성과 저병원성 여파

AI는 주로 조류에 감염되며 드물게 돼지에도 감염되는 바이러스가 유발하는 동물전염병이다. AI 바이러스는 종특이적이지만 간혹 종의 경계를 넘어 인체에도 감염돼 우려를 낳고 있다.

가금류에서 AI 바이러스로 인한 감염은 병독성의 높고 낮음에 따라 ‘고병원성’과 ‘저병원성’  두 가지 형태의 질병을 유발한다. ‘고병원성’ AI는 가금류에 급속히 확산되고 다양한 내부기관에 영향을 미치며 48시간 내에 100%의 사망률을 초래하는 극단적 특성을 지니고 있다. 

저병원성 AI는 산란율 감소가 특징적인 임상증상으로 알려져 있다. 산란율 감소 때는 무각 또는 연각란이 관찰된 이외에 활력 저하, 사료섭취 감소와 쇠약, 육수나 벼슬에 청색증, 머리와 안면부에 부종, 그리고 깃털을 세우고 한곳에 모이는 행동을 보인다. 감염 후 회복된 닭은 신경증상을 보이기도 하지만 특이적인 임상증상은 아니라는 보고이다. 

저병원성 AI, 고병원성으로 변이

철새는 저병원성 H5, H7 바이러스를 가금류에 옮길 수 있으며 해당 저병원성 바이러스가 이후 고병원성 형태로 변이한다는 점에 주의해야 한다. AI 바이러스는 A, B, C 3가지로 분류하는데, 조류인플루엔자 A 바이러스에는 16 종류의 H 아형과 9 종류의 N 아형이 보고되고 있다. 이중 H5와 H7 아형만이 고병원성 AI를 유발하는 것으로 알려져 있다. 

저병원성 AI, 국내 발생 이력

농림축산식품부는 2010년 12월 16일 충남 부여군 규암면 노화리 소재 육용오리 농장에서 검출된 조류인플루엔자 H7항원에 대한 정밀검사 결과 저병원성 AI(H7/N2)로 확인하고 총 110수를 긴급 살처분했다. AI의 경우 저병원성이라 하더라도 유형이 H5 또는 H7일  경우 고병원성으로 전이될 가능성이 있어 살처분을 하고 있다.

철새들이 AI 바이러스의 자연 병원소로서 감염돼도 증상이 약하거나 없는 경우가 많지만 철새들의 저병원성 바이러스가 닭이나 오리 등 가금류에 옮겨졌을 때에는 고병원성을 보일 수 있다는 것이다.